Londres, 28 mai (Argus) -La junior société minière-basée aux États-Unis, NioCorp, fait progresser son projet de minéraux critiques d'Elk Creek dans le Nebraska et recherche un financement soutenu par le gouvernement-aux États-Unis.
Argus a discuté avec le PDG Mark Smith des projets visant à mettre le projet en production, à développer une chaîne d'approvisionnement nationale en scandium pour libérer la demande potentielle, ainsi qu'aux risques géopolitiques associés à l'offre hautement concentrée de niobium. Les points clés édités sont les suivants :
Q : Quel est l’état actuel du projet Elk Creek ?
R : Nous avons un gisement très unique - roche carbonatée polymétallique -, ce qui signifie que nous aurons six produits de cette mine. Le scandium est notre activité principale, mais nous produirons également du scandium, du titane et des terres rares, notamment le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium. Dans l’exploitation minière en général, si un seul minéral principal est extrait, le bénéfice final dépend du prix de ce produit. Mais cette diversification nous offre une source de revenus plus équilibrée et un modèle commercial à moindre risque.
La construction du projet Elk Creek devrait débuter au troisième ou au quatrième trimestre de cette année. Il faudra environ trois ans pour atteindre la production, suivi d'une expansion. D’ici 2030, nous devrions avoir une production annuelle. Toutes les licences sont en place, donc une fois que nous aurons obtenu les fonds, nous pourrons commencer la construction. Toute la production prévue est réalisée dans le cadre d'un accord commercial de la société commerciale mondiale Traxys pour une période de 10 ans.
Q : Quel rôle joue la US Export-Import Bank dans la phase finale-de financement ?
R : Nous nous efforçons d'obtenir environ 780 millions de dollars de prêts auprès de la US Export-Import Bank, ce qui pourrait couvrir 65 % des dépenses totales en capital (dépenses en capital). Dans notre étude de faisabilité de 2022, les dépenses totales en capital pour les installations souterraines et de surface étaient estimées à 1,2 milliard de dollars. Au cours des 14 derniers mois, nous avons collecté plus de 500 millions de dollars.
Habituellement, ces dettes nécessitent une aide financière supplémentaire, ce qui peut nécessiter de lever 200 à 400 millions de dollars supplémentaires. Il s’agit d’un effort de financement majeur, mais les investisseurs ont manifesté leur intérêt à combler cette lacune.
Q : Le scandium est un très petit marché. Certains craignent que l’offre de nouveau scandium ne dépasse la croissance de la demande. Quelle est votre opinion à ce sujet ?
R : Actuellement, la production mondiale de scandium est d'environ 30 à 35 tonnes. Nous produirons 100 tonnes. Nous avons entendu l'opinion selon laquelle « vous allez inonder le marché. Les prix vont chuter et vous ne vous en empêcherez pas ». Je suis complètement en désaccord. À mesure que nous comprenons mieux le marché du scandium, il est clair qu’en raison du manque d’approvisionnement fiable, certaines demandes d’applications ont été suspendues.
À mesure que l’offre de scandium augmente, la demande peut augmenter rapidement. Nous collaborons avec des sociétés comme Aston Martin et Jaguar Land Rover pour démontrer comment l'ajout d'une petite quantité de scandium à l'aluminium peut réduire le poids et augmenter la résistance. Nous pensons que la demande potentielle pourrait être d'environ 3 000 tonnes par an.
Q : La capacité de transformation est tout aussi importante que l'approvisionnement en matières premières, et la sécurité de l'approvisionnement est cruciale. Jusqu’où comptez-vous aller en aval ?
R : Le ministère de la Défense nous a indirectement demandé d'établir une chaîne d'approvisionnement en scandium aux États-Unis, qui est presque terminée. Nous produirons des alliages intermédiaires d'oxyde de scandium, de scandium métallique et d'aluminium scandium de haute pureté. De plus, pour les alliages finaux, comme la personnalisation pour les utilisateurs finaux-, une expertise différente est requise. Nous irons le plus loin possible sur le plan économique et stratégique, puis collaborerons avec des experts. La mesure dans laquelle une société minière peut aller est limitée.
Q : L'offre de niobium est très concentrée au Brésil - cela présente-t-il un risque pour les consommateurs américains ?
R : Nous devons accorder plus d’attention au niobium. Aux États-Unis et dans l’Union européenne, nous importons le niobium nécessaire. Le Brésil est particulièrement préoccupant car il produit environ 95 % de l'approvisionnement mondial actuel. La question est : cela sera-t-il utilisé comme monnaie d’échange dans les conflits géopolitiques ? Il y a six mois, lorsque le président brésilien Lula da Silva s'est montré plus franc et plus critique à l'égard de certaines actions de Trump, nous avons souligné qu'il s'agissait d'un risque réel.
Q : NioCorp prévoit de fournir des oxydes de terres rares à des marchés limités en dehors de la Chine. Avez-vous une expertise technique dans le traitement des terres rares ?
R : Le traitement des terres rares est l’une des difficultés de l’exploitation minière des terres rares. Cela implique une chimie complexe, de l’ingénierie et une quantité considérable de connaissances pratiques. Nous avons développé cette capacité grâce à notre propre production de ces matériaux et grâce au développement interne.
