Houston, 29 juillet (Argus) - Le producteur chimique belge Solvay investit jusqu'à 20 millions d'euros (23 millions de dollars américains) dans son usine de La Rochelle en France pour la séparation des terres rares lourdes, et prévoit de démarrer la production à l'échelle industrielle-de dysprosium et de terbium à l'automne.
Cette expansion fait suite à la production de matériaux magnétiques à base de praséodyme-nickel par l'usine en avril 2025. Solvay a déjà investi 10 millions d'euros dans l'usine.
Le PDG de Solvay, Philippe Kehren, a déclaré que l'entreprise réutilisait les capacités existantes plutôt que d'en construire de nouvelles, et que le coût de la même capacité partout en dehors de la Chine serait « 4 à 5 fois plus élevé ».
Au fur et à mesure que les engagements d'achat des clients augmentent, le capital est progressivement libéré et l'objectif final d'investissement est de 50 à 100 millions d'euros. Kehren a ajouté que le gouvernement français prend en charge une partie des dépenses et que certains clients effectuent des paiements anticipés.
L'entreprise signe de nouveaux contrats pour le praséodyme-nickel et le dysprosium-terbium avec des constructeurs automobiles, des fabricants d'éoliennes et des clients de l'aérospatiale, ainsi qu'avec ses clients établis dans les secteurs de la catalyse automobile, de l'électronique et de la médecine.
Les terres rares représentent environ 8 % du chiffre d'affaires de Solvay, soit la moitié de sa division chimie de spécialités.
En termes de matières premières, Solvay a signé le 1er juin une lettre d'intention non contraignante avec la société australienne Viridis Mining and Minerals, cotée en bourse, pour extraire des carbonates mixtes de terres rares du projet Colossus de Viridis au Brésil, avec pour objectif de commencer les livraisons à partir de 2028.
Les produits à fabriquer comprendront le praséodyme-nickel, le dysprosium-terbium, le samarium, le gadolinium et l'yttrium. Les deux sociétés s'efforcent de parvenir à des accords d'achat définitifs et à des décisions d'investissement définitives au cours du second semestre 2026.
Solvay vise à répondre à 30 % de la demande européenne de terres rares d'ici 2030.
