BHP Billiton (ASX, LON, NYSE : BHP) a lancé une série d'études pour examiner ses opérations au Chili au cours des 18 prochains mois, alors que la société cherche des moyens de compenser l'impact des qualités d'alimentation inférieures dans les concentrateurs qui devraient démarrer en 2027.
Le mineur commencera à mettre en œuvre sa propre technologie de lixiviation, appelée Full SaL (SaL signifie Simple Leaching Method), qui a déjà donné des résultats à Spence.
Grâce à des taux de récupération améliorés et à des cycles de lixiviation plus courts, la production de cuivre cathodique Full SaL d'Escondida devrait atteindre environ 410 000 tonnes d'ici 10 ans.
Selon un rapport publié par BHP sur son site Internet, la société estime que les dépenses en capital pour mettre en œuvre le tout aluminium atteindront près de 300 millions de dollars, la première production ayant lieu au cours de l’exercice 25.
La plus grande société minière du monde envisage également de construire un nouveau concentrateur à Escondida pour remplacer celui de son usine de Los Colorado.
BHP a ajouté qu'elle explorerait des alternatives qui pourraient prolonger la durée de vie de la mine Cerro Colorado. La mine de Cerro Colorado cessera sa production à l'expiration de son permis environnemental cette année.
Le géant minier australien s’attend à ce que les coûts associés à l’étude annoncée dans le cadre de ses coûts d’exploitation passent de 60 millions de dollars au cours de l’exercice 23 à environ 140 millions de dollars par an au cours des exercices 24 et 25.
Les coûts d'exploitation associés à la fermeture de Cerro Colorado devraient s'élever respectivement à environ 70 millions de dollars et 45 millions de dollars pour les six mois se terminant en décembre 2023 et juin 2024.
Grâce à l'utilisation de technologies de lixiviation et d'eau dessalée, la mine pourrait rouvrir dès 2030, sous réserve de l'approbation du ministère de l'Environnement.
De nouvelles façons de résoudre d’anciens problèmes
La production de cuivre au Chili, le plus grand producteur mondial, a chuté ces dernières années, les mineurs étant confrontés à des restrictions d'eau en raison d'une sécheresse prolongée, tandis que les mineurs ont été confrontés à une série de revers opérationnels et de retards dans les projets en raison de la baisse des teneurs dans les mines les plus anciennes du Chili.
Codelco, la plus grande entreprise de cuivre au monde, n'a pas échappé à cette tendance. Plus tôt cette année, l’entreprise a déclaré qu’elle s’attendait à une baisse de sa production de 7 % en 2023, après avoir déjà fortement chuté l’année dernière.
Un rapport publié cette semaine par l'agence gouvernementale chilienne Cochilco montre que les coûts décaissés dans les mines chiliennes ont augmenté de 29 % au cours des trois premiers mois de cette année par rapport à la même période de 2022.
Tiré du rapport sur les résultats d’août 2023 de BHP Billiton.
BHP Billiton étudie ou met en œuvre cinq technologies de lixiviation visant à libérer des ressources et des capacités potentielles. Il s'agit notamment de sa propre technologie BioLeach, qui utilise la lixiviation acide et bactérienne, qui a été utilisée dans Escondida, Full SaL et BHP Leach. Les deux autres sont des technologies tierces : la technologie de lixiviation catalytique de Jetti Resources, dans laquelle BHP détient une participation par l'intermédiaire de BHP Ventures ; Nuton, une coentreprise détenue par Rio Tinto, utilise un procédé de biolixiviation à haute température.
BHP a déclaré au journal local La Tercera qu'elle avait actuellement plus de 30 projets en cours à Escondida, y compris des options de continuité opérationnelle et de croissance.
Entre autres choses, l'entreprise envisage une exploitation minière souterraine à Escondida, en remplaçant le diesel par de l'énergie solaire et d'autres initiatives de décarbonation.
Bien que détenues et exploitées majoritairement par BHP Billiton, Rio Tinto et JECO Corp du Japon détiennent également des participations dans Escondida, la plus grande mine de cuivre au monde.
