Le géant minier BHP Billiton a déclaré mercredi qu'il restait déterminé à élargir son portefeuille de projets de cuivre et de nickel, mais qu'il n'était pas intéressé par le lithium car il estime que le marché est bien approvisionné.
Sonia Scarselli, vice-présidente de Xlpor de BHP, a déclaré que la société estimait que le lithium n'était pas aussi rare que le cuivre et le nickel et que le marché du lithium resterait stable. Xlpor est une nouvelle division de BHP Billiton axée sur l'investissement dans les petites sociétés minières.
Les prix du lithium ont récemment chuté en raison des inquiétudes concernant le ralentissement de la demande. Les analystes s'attendent à ce que les prix du lithium chutent de 25% cette année dans un contexte de ralentissement attendu du principal marché des véhicules électriques.
BHP s'attend à ce que l'offre mondiale de cuivre et de nickel reste inférieure à la demande, car peu de nouvelles mines de métaux ont récemment été mises en service.
Les analystes s'attendaient à ce que le marché mondial du cuivre reste court pendant plusieurs années, principalement en raison du ralentissement de l'offre en Amérique latine et de la hausse de la demande mondiale.
Du côté du nickel, l'Indonésie, le plus grand fournisseur mondial de nickel, a imposé à plusieurs reprises des interdictions sur les exportations de minerais. L'Indonésie est le plus grand producteur de nickel au monde, représentant 38% de la production mondiale de nickel raffiné, selon CRU, un cabinet de conseil. L'Indonésie possède également les plus grandes réserves de nickel au monde, environ un quart des réserves mondiales prouvées.
Alors que BHP ne s'intéresse pas au lithium, ses pairs parient sur le métal clé de la batterie. Rio Tinto a acheté un projet de lithium en Argentine pour 825 millions de dollars fin 2021. La tentative de l'entreprise de développer une mine de lithium de 2,4 milliards de dollars dans la vallée de Jadar en Serbie a été approuvée, mais a finalement été contrecarrée par l'opposition des groupes environnementaux locaux et des citoyens.
Rio avait précédemment prévu que la demande de lithium augmenterait de 25-35 % par an au cours de la prochaine décennie, grâce à la forte croissance des véhicules électriques, et qu'il pourrait y avoir un écart important entre l'offre et la demande d'ici cinq à 10 ans.
