Il devrait être commercialisé dans cinq ans
Galp, une société énergétique portugaise, et Northvolt, un fabricant suisse de batteries, ont récemment annoncé qu’ils construiraient conjointement la plus grande usine de purification de lithium en Europe. Ils développeront conjointement des ressources en lithium dans le nord de la péninsule ibérique, qui devrait produire 35 000 tonnes d’hydroxyde de lithium par an, fournissant des matières premières pour les véhicules électriques en Europe.
Galp et Northvolt prévoient d’investir 700 millions d’euros dans une coentreprise à 50-50 pour construire une usine de traitement du lithium d’une capacité de 35 000 tonnes par an dans le nord du Portugal. Le projet devrait être commercialisé en 2026 et créera 1 500 emplois dans la région.
Galp a déclaré qu’il utiliserait de l’énergie renouvelable pour alimenter la centrale afin de réduire l’intensité carbone de la production d’hydroxyde de lithium. Galp est actuellement le plus grand développeur photovoltaïque en Espagne et au Portugal, mais il possède également une importante activité pétrolière et gazière. Au cours des dernières années, Galp a réduit ses investissements dans les combustibles fossiles en faveur du développement de technologies d’énergie propre dans le but d’alléger la pression des investisseurs de plus en plus verts.
La matière première de l’usine proviendra d’une mine de lithium dans le nord du Portugal dirigée par Savannah, la société minière britannique, selon des documents publics. Le régulateur environnemental portugais avait déclaré qu’il délivrerait un permis d’exploitation minière pour la ressource en lithium au cours du premier semestre de 2022. Savannah s’attend à ce que la mine fournisse des matières premières pour 600 000 véhicules électriques par an lorsqu’elle sera mise en service, selon la société.
« Le développement du marché européen des batteries électriques présente une énorme opportunité pour l’industrie minière locale du lithium, et il est devenu important d’étendre la chaîne de valeur européenne locale du lithium au secteur des matières premières. » « Cette joint-venture représente un investissement important dans le secteur du lithium en Europe », a déclaré Paolo Cerruti, directeur de l’exploitation de Northvolt. « S’il est achevé, il fournira non seulement au marché une matière première importante, mais aidera également l’Europe à établir ses propres normes pour la durabilité de la production de matières premières. »
Commencez à investir et à construire des chaînes industrielles locales
Selon s&p Global Platts, actuellement, les pays de l’UE et le Royaume-Uni dépendent principalement du lithium importé pour la production de véhicules électriques. Cependant, dans le cas d’une forte demande mondiale de batteries électriques, le manque de ressources minérales au lithium et l’absence de lignes de raffinage ont rendu difficile pour les constructeurs automobiles européens de faire la transition vers l’électrique. À cette fin, l’accord portugais est largement considéré comme une étape cruciale vers l’établissement d’une chaîne d’approvisionnement locale pour le lithium en Europe.
Il est entendu que Northvolt, en tant que l’un des principaux fabricants de batteries électriques en Europe, est l’investisseur derrière le géant européen de l’automobile BMW et l’institution financière Goldman Sachs. Northvolt a déjà mis en place une ligne de production de batteries électriques en Suède et a signé un accord d’approvisionnement en batteries électriques avec Volkswagen, un autre géant automobile européen. Northvolt a déclaré que la moitié de l’usine portugaise de traitement du lithium serait utilisée pour répondre à ses propres besoins.
Il est entendu que récemment, l’Europe a finalisé un certain nombre de projets de production de matières premières de batteries au lithium. En novembre 2021, Eurometal a annoncé qu’elle produirait en masse du lithium et de l’étain en République tchèque par le biais d’une coentreprise. Au cours de la première semaine de décembre, Bondalti, une entreprise chimique portugaise, et Reed, une société de matériaux, ont également annoncé la création d’une coentreprise pour construire une usine de traitement du lithium d’une capacité de 25 000 tonnes par an dans le nord du Portugal. Pendant ce temps, Volkswagen a signé un accord d’achat de batteries électriques avec Vulcan, un développeur minier, pour développer les ressources en lithium de l’Allemagne et fournir du sel de lithium à partir de 2026.
Dès 2020, la Commission européenne a déclaré qu’elle souhaitait atteindre une autosuffisance complète en batteries d’énergie d’ici 2025, éliminant ainsi le besoin d’importer des batteries pour voitures électriques et même de commencer à exporter des batteries au lithium.
Le déficit d’offre est difficile à combler
Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), la batterie moyenne d’une voiture électrique a besoin d’environ 8 kg de lithium, ce qui devrait être multiplié par plus de 40 d’ici 2040, sous l’effet de la demande mondiale de batteries électriques. Depuis 2021, l’UE et le Royaume-Uni ont annoncé l’objectif de développement de l’électrification des transports. D’ici 2030, le Royaume-Uni arrêtera complètement la vente de véhicules diesel, tandis que l’UE interdira la vente de véhicules diesel à partir de 2035.
Cependant, il est largement admis que si l’Europe a déployé des efforts importants pour déployer la chaîne d’approvisionnement en matières premières pour les batteries au lithium, les 15 grands sites de production de batteries électriques de l’UE sont toujours en construction à la fin de 2020, à des années de la production commerciale.
Dans le même temps, l’exploitation des ressources en lithium en Europe reste confrontée à d’énormes défis environnementaux. Selon plusieurs médias, depuis que le gouvernement portugais a annoncé son intention de développer les ressources en lithium, les agences environnementales européennes et les communautés locales ont protesté contre le fait que le développement rapide de l’extraction du lithium est susceptible de causer une grave pollution de l’environnement.
Le Financial Times a cité un militant écologiste portugais disant que l’usine de lithium ne profiterait pas à la région à long terme et nécessiterait beaucoup de travail post-nettoyage, étant donné que la vie minière du nord du Portugal devrait durer 12 ans. L’Agence France-Presse a cité un habitant d’une mine de lithium au Portugal qui a déclaré: « Si la production de lithium commence, cela affectera les terres agricoles locales et polluera les ressources en eau locales ».
