Une chute prolongée des prix du nickel met les producteurs mondiaux à rude épreuve, soulevant la perspective de fermetures massives de mines qui renforceraient la domination indonésienne sur l'offre mondiale.
Les prix des terres rares utilisées dans l’acier inoxydable et les batteries des voitures électriques ont baissé de plus de 40 % par rapport à l’année dernière en raison d’une surabondance mondiale. Cela exerce une pression croissante sur les entreprises aux coûts plus élevés et pourrait constituer le plus grand risque pour les nouveaux projets en dehors de l’Indonésie.
Jusqu’à présent, les principales victimes se trouvent en Australie. Lundi, le producteur de nickel du milliardaire Andrew Forrest, Wyloo Metals Pty Ltd., a annoncé qu'il fermerait certaines mines, et BHP Group Ltd. a annoncé qu'il fermerait partiellement une usine de transformation. BHP Billiton a mis en garde la semaine dernière sur les perspectives de son activité nickel, tandis que First Quantum Minerals Ltd. a suspendu une mine.
Mais l’Indonésie, qui représente déjà la moitié de l’offre mondiale, pourrait se montrer plus réticente aux réductions. Ce pays d’Asie du Sud-Est est devenu une plaque tournante mondiale du nickel après avoir investi des milliards de dollars pour construire des usines efficaces qui bénéficient d’une main d’œuvre bon marché, d’une électricité bon marché et de matières premières facilement disponibles.
"Les projets indonésiens sont plus flexibles pour absorber l'impact de la baisse des prix du nickel", a déclaré Allan Ray Restauro, analyste chez BloombergNEF. Cela signifie que l’offre mondiale globale continuera d’augmenter malgré les restrictions de production ailleurs, a-t-il déclaré.
Bas prix
L'afflux de nouvelles offres en provenance d'Indonésie a dépassé la demande au cours des deux dernières années, alors que le ralentissement économique mondial pesait sur les marchés des métaux. Le ralentissement de la croissance de la demande dans le secteur des véhicules électriques constitue également un obstacle pour le nickel, qui est récemment tombé à environ 16 $000 la tonne, soit près de son niveau le plus bas depuis 2021.
La mine Avebury de Mallee Resources Ltd en Tasmanie, ainsi que IGO Ltd, selon Bloomberg. L'un des projets est également menacé. Les appels adressés aux deux sociétés n’ont pas été immédiatement renvoyés.
BHP a déclaré que certaines parties du concentrateur de Kambalda cesseraient leur production à partir de juin car elles ne pouvaient plus s'approvisionner en minerai de fer de la mine abandonnée de Wyloo. Le plus grand minier du monde est en train de revoir ses activités Nickel West et a averti la semaine dernière qu'il pourrait être contraint de déprécier la valeur de ces actifs.
First Quantum a annoncé qu'elle fermerait son usine de nickel de Ravensthorpe en Australie occidentale et supprimerait un tiers de ses effectifs.
Citigroup Inc. s'attend à ce que les prix du nickel chutent à 15 500 dollars la tonne au cours des trois prochains mois. La banque a récemment réduit sa prévision de prix moyen pour le trimestre de 18 $000 la tonne à 16 $000 la tonne.
Certes, l’Indonésie a ses incertitudes. Un accident survenu en décembre qui a fait 21 morts a conduit à des appels à une réglementation plus stricte de l'industrie du nickel avant les élections présidentielles du mois prochain. L'un des trois candidats à la vice-présidence a critiqué la gestion du secteur par l'administration actuelle lors d'un débat télévisé dimanche.
Les annonces de BHP et de First Quantum s'ajoutent à d'autres signes de stress. Glencore a déclaré en septembre qu'il ne financerait la mine de nickel en difficulté de Koniambo que jusqu'au mois prochain. Le gouvernement français a déclaré l'année dernière que l'usine de nickel de Nouvelle-Calédonie, en France, risquait de fermer.
"Une grande partie de l'offre vient encore d'Indonésie et nous avons besoin d'une baisse des prix du nickel pour limiter la croissance de l'offre en provenance d'Indonésie", a déclaré Nikhil Shah, analyste en chef des métaux de base chez CRU Group à New York.
Les malheurs du nickel reflètent la dynamique d'autres marchés de matériaux pour batteries, où les prix ont chuté après une forte croissance inattendue de l'offre. La demande de nickel et de cobalt a également été affectée par le fait que les constructeurs de véhicules électriques adoptent des batteries qui n'utilisent pas de nickel ni de cobalt.
Jason Sappor, analyste principal chez S&P Global Commodity Insights, a déclaré que même si l'offre minière pourrait être encore réduite, le marché restera excédentaire cette année compte tenu de l'augmentation de la production de nickel primaire en Indonésie et en Chine.
"Nous nous attendons à ce que les prix du nickel restent déprimés cette année", a déclaré Sappor.
