Singapour, 24 août (Argus) - Lors du Agus Australia Key Minerals Forum qui s'est tenu à Perth la semaine dernière, les experts présents à l'événement ont déclaré que l'Australie devrait développer des capacités de transformation moyennes-à-inférieures et parvenir à une diversification de la chaîne d'approvisionnement pour maintenir sa pertinence stratégique.
Penelope Stoner, directrice des affaires générales d'Arafura Rare Earths, un développeur de minéraux australien, a déclaré lors d'une table ronde : « Les ressources à elles seules ne peuvent pas assurer la réussite d'un projet. Les ressources ne suffisent pas ; vous devez avoir une pertinence stratégique. »
Les experts ont souligné que les producteurs australiens devraient identifier les domaines dans lesquels ils peuvent créer davantage de valeur au niveau national et démontrer des capacités commerciales compétitives dans ces segments de la chaîne d'approvisionnement.
Stoner a déclaré : « Nous devons aller au-delà du modèle consistant à simplement exporter des concentrés. Nous devons voir où nous pouvons ajouter de la valeur. Si nous pouvons capter ces valeurs supplémentaires sous forme d'oxydes en Australie au lieu de simplement exporter des concentrés, cela apportera des avantages stratégiques lorsque nous approvisionnerons le monde occidental. »
L'Australie est une source majeure de terres rares, mais son développement dans l'exploitation minière et l'enrichissement reste supérieur à celui de la séparation en aval, de la métallisation et de la fabrication de matériaux magnétiques. Une grande quantité de matières premières australiennes de terres rares doit encore être envoyée à l’étranger pour être transformée.
La société Arafura a signé une liste de conditions d'achat contraignantes avec un membre d'une filiale d'un groupe industriel indien, fournissant chaque année 500 tonnes de matières premières magnétiques de terres rares provenant de son projet Nolans. La société a déclaré qu'elle fournirait à l'acheteur du praséodyme-oxyde de nickel (NdPr), du dysprosium (Dy) et du terbium (Tb) au cours de la période initiale de cinq-années et qu'elle pourrait choisir de la prolonger de deux ans supplémentaires.
La domination de la Chine
En 2024, la Chine représentera environ 90 % de la capacité mondiale de séparation et de raffinage des terres rares. Cela a incité l’Australie et d’autres pays occidentaux à rechercher des chaînes d’approvisionnement alternatives.
Dans ce contexte, les experts ont déclaré que l'Australie devrait se concentrer sur ses segments compétitifs de la chaîne de valeur plutôt que de tenter de reproduire l'ensemble de l'industrie d'intégration verticale de la Chine.
Stephen Mortram, directeur financier d'Australian Strategic Materials, a déclaré que quelle que soit l'ampleur ou le système complet d'intégration verticale établi au cours de décennies d'investissement national, la Chine conservera une position dominante pendant longtemps. Cependant, il a ajouté que l'Australie n'a pas besoin de rechercher une échelle comparable et devrait se concentrer sur l'établissement d'une chaîne d'approvisionnement alternative fiable.
Stoner estime que l’Australie n’a peut-être pas besoin d’établir chaque segment de production au niveau national.
Elle a déclaré : "Nous n'avons pas d'industrie manufacturière--de bout en bout ici. Ce n'est pas notre échec. C'est une spécialisation dans la division du travail, et nous nous concentrons sur ce que nous faisons de mieux et sur la fourniture de produits à ces marchés."
Robert Caruthers, directeur représentant de l'Association internationale de l'industrie du lithium en Australie, est du même avis. Il estime que l'Australie devrait explorer des opportunités au-delà de l'exploitation minière, dans l'industrie métallurgique au sens large.
Caruthers a déclaré : « Je pense que l'Australie a le choix ultime et peut décider où placer nos matières premières. Nous devons avoir la capacité de choisir la meilleure façon de créer de la valeur pour l'Australie occidentale et l'Australie dans son ensemble.
Selon les données de l'Agence internationale de l'énergie, si tous les projets d'exploitation minière et de traitement annoncés en dehors de la Chine pouvaient être mis en service comme prévu, d'ici 2035, la production de terres rares magnétiques extraites et raffinées en dehors de la Chine pourrait presque tripler.
Lynas Rare Earths, un producteur australien, extrait et traite des minerais de terres rares à Mount Weld en Australie occidentale, puis transporte le concentré vers son usine en Malaisie pour séparation, produisant ainsi un seul produit de terres rares. Cette société est le seul producteur commercial mondial d’oxydes de terres rares légers et lourds en dehors de la Chine. Lynas prévoit de construire une usine de séparation des terres rares lourdes d'une capacité annuelle de 5 000 tonnes dans son usine malaisienne en deux phases au cours des deux prochaines années, afin d'étendre encore la taille de son usine de fusion.
Lynas a commencé à produire de l'oxyde de dysprosium et de l'oxyde de terbium séparés dans son usine malaisienne en mai et juin 2025, et a produit son premier lot d'oxyde de samarium en mars 2026.
