Analyse Agus : la pénurie de terres rares au Japon devrait persister jusqu'en 2027-2028

HOUSTON, 14 août (Argus) - Étant donné que les projets liés à la diversification de la chaîne d'approvisionnement japonaise ne devraient atteindre une capacité de production à grande échelle-que d'ici 2027-2028, les fabricants japonais ne peuvent actuellement obtenir qu'environ les deux tiers des approvisionnements en terres rares requis. Le déficit se concentre principalement dans le secteur des terres rares lourdes.
Selon une enquête menée par Resilire, la plateforme de gestion des risques de la chaîne d'approvisionnement de Tokyo en juin de cette année, auprès de 400 responsables et cadres des achats du secteur manufacturier japonais, plus de 90 % des personnes interrogées ont indiqué qu'au moins un type de terres rares ou de matériaux connexes ne pouvait pas être obtenu en quantité suffisante.
L'enquête a révélé que le taux moyen de satisfaction en matière d'achat de matériaux liés aux répondants n'était que de 68%, 66% des entreprises recevant des fournitures représentant moins de 80% de leur demande réelle. Cette enquête a porté sur 151 producteurs de matériaux ; 128 fabricants de composants ; et 121-fabricants de produits finaux.
Les pénuries ont affecté la production
La pénurie de terres rares se transmet progressivement au niveau de la production. Environ 88 % des personnes interrogées ont indiqué que la production ou la livraison a été affectée, et 41 % ont connu des retards de livraison ; 18% étant contraints de suspendre leur production ; et seulement 12% déclarent ne pas être concernés. Parallèlement, les coûts d’approvisionnement ont continué d’augmenter. Au cours de l'année écoulée, les coûts d'approvisionnement moyens des entreprises interrogées ont augmenté de 22 %. 83 % des entreprises ont constaté une augmentation des coûts d'approvisionnement ; 53 % des entreprises ont connu une augmentation de leurs coûts de plus de 20 %.
L’offre extérieure à la Chine est encore insuffisante
Les personnes interrogées estiment que la pression actuelle sur l'offre provient principalement des mesures de contrôle des exportations mises en œuvre par la Chine depuis le début de l'année 2025. Bien que certaines licences d'exportation aient été approuvées, il est toujours très difficile pour les marchés extérieurs à la Chine d'obtenir des produits connexes. Les participants à l'enquête ont indiqué que l'approvisionnement en néodyme était le plus difficile, avec 74 % des entreprises citant les difficultés d'achat de ce matériau, suivi du samarium, 71 %, du gadolinium, 69 %, de l'yttrium, 68 %, du dysprosium, 62 %, et du terbium, 62 %.
Parmi ceux-ci, cinq appartiennent aux éléments de terres rares lourdes inclus dans la gestion des licences d'exportation de la Chine en avril 2025.
Bien que le néodyme n'ait pas été inclus dans la liste ci-dessus, car il s'agit de la matière première principale des aimants permanents en néodyme, fer et bore, et que la Chine ait ensuite étendu le système de licences d'exportation aux produits magnétiques, le néodyme est également devenu l'un des matériaux les plus difficiles-à-obtenir.
En revanche, la situation des éléments de terres rares légères disposant d’une base d’approvisionnement plus complète est légèrement meilleure. Le lanthane et le cérium sont les terres rares légères dont l'offre et la production sont les plus abondantes en Chine en dehors de la Chine.
Seuls 9 % des personnes interrogées ont indiqué que tous leurs matériaux achetés n'avaient pas rencontré de difficultés d'approvisionnement.
Les progrès de la diversification de la chaîne d’approvisionnement ne sont pas équilibrés
Les personnes interrogées ont déclaré que la proportion moyenne de l'approvisionnement chinois en terres rares atteignait encore 61 % et que 62 % des entreprises dépendaient de la Chine pour plus de la moitié de leurs approvisionnements en terres rares.
Depuis que la Chine a restreint les exportations de terres rares en 2010, le Japon a commencé à promouvoir vigoureusement la diversification des sources d'approvisionnement et a autorisé l'Agence japonaise de sécurité des métaux et de l'énergie (JOGMEC) à investir dans des projets de terres rares à l'étranger.
Cependant, en raison des faibles prix des terres rares dans le passé, de nombreux projets en dehors de la Chine manquaient de viabilité économique, de sorte que le développement de chaînes d'approvisionnement alternatives mondiales a été relativement lent.
Dans le domaine des terres rares légères, le Japon a obtenu des résultats plus significatifs.
JARE, créé conjointement par JOGMEC et Sojitz en 2011, est devenu un pilier important du système d'approvisionnement en terres rares légères du Japon. En mars de cette année, JARE a signé un accord avec la société australienne Lynas pour l'achat de 5 000 tonnes d'oxyde de praséodyme-néodyme par an, le contrat étant valable jusqu'en 2038.
Dans le domaine des terres rares lourdes, Sojitz a importé pour la première fois du minerai australien et a achevé la séparation en Malaisie en octobre 2025, et a importé des produits à base de dysprosium et de terbium.
Les résultats de l'enquête confirment également cette différence. Étant donné que le Japon a établi un système d'approvisionnement stable en lanthane et en cérium, les entreprises sont moins préoccupées ; tandis que le samarium et le gadolinium, etc., terres rares lourdes, faute de sources d'approvisionnement stables et suffisantes en dehors de la Chine, sont devenus les matériaux les plus concernés.
On s’attend à ce qu’il y ait un allègement entre 2027 et 2028.
Plusieurs projets soutenus par JOGMEC sont actuellement planifiés pour répondre aux besoins les plus urgents en éléments de terres rares lourdes. Toutefois, ils ne pourront pas atténuer la pression sur l’offre à court terme.
Toyota Tsusho du projet Lofdal en Namibie mène une étude de faisabilité sur le gisement de minerai de Lofdal en Namibie et prévoit de prendre une décision commerciale au cours de l'exercice se terminant en mars 2027.
La capacité de production conçue du projet est d'environ : oxydes de terres rares totales 2 000 tonnes/an ; dysprosium 117 tonnes/an ; terbium 17,5 tonnes/an.
Le projet Caremag dans le sud-ouest de la France, investi par Iwatani de Caremag, traitera : 2 000 tonnes/an d'aimants de terres rares usagés ; 5 000 tonnes/an de minerais de terres rares. Environ la moitié des produits lourds de terres rares seront fournis au marché japonais.
Dans le même temps, Lynas favorise également l’expansion de sa capacité de séparation des terres rares lourdes.
Cependant, il faudra probablement un certain temps pour que le projet Lofdal, le projet Caremag ou le plan d'expansion de Lynas atteignent un niveau opérationnel à grande échelle d'ici 2027-2028.
Le décalage temporel est le problème central.
Le rapport indique que les problèmes du Japon sont davantage dus à un « décalage temporel » qu'à une erreur d'orientation stratégique.
Le Japon a verrouillé des ressources clés en terres rares ; participé au développement de mines à l'étranger; signé des contrats de vente-à long terme ; et investi dans des installations de séparation et de raffinage.
Mais ces projets n’ont pas encore fourni une production réelle suffisante à l’industrie manufacturière japonaise.
Par conséquent, le taux de satisfaction actuel de 68 % n'est pas un phénomène anormal à court terme, mais doit être considéré comme une référence réaliste que les entreprises doivent prendre en compte lors de la formulation de leurs plans d'affaires dans les années à venir.
Pour les entreprises qui ont déjà arrêté leur production en raison de pénuries de matières premières, avant que le premier lot de produits à base de dysprosium du projet namibien ne commence la production, elles devront peut-être passer par les deux prochains cycles budgétaires pour digérer cet écart d'approvisionnement.