L'approbation par le Panama d'un accord avec un mineur de cuivre le mois dernier était censée être une formalité. Au lieu de cela, cela a déclenché des protestations à l’échelle nationale qui ont paralysé l’économie, déstabilisé le gouvernement et conduit à une interdiction nationale des nouvelles mines.
L'explosion de colère du public a pris les investisseurs au dépourvu, forcé un retrait chaotique des autorités et anéanti une valeur estimée à 6,5 milliards de dollars pour les actionnaires de la société canadienne First Quantum Minerals Ltd. La société est considérée comme un opérateur avisé avec des décennies d'expérience dans des projets de développement en Afrique. . Un point d'interrogation plane désormais sur l'avenir de l'immense mine Cobre Panama de la société.
Les manifestations ne se limitèrent pas aux mines de charbon. Le Panama est déjà mécontent de l'inflation, du chômage élevé et de la corruption, mais il existe également un mécontentement de longue date quant à l'impact environnemental de Cobre Panama et à sa contribution à l'économie. À l'approche des élections, des émeutes se sont rassemblées autour de la mine, poussant le gouvernement du président Laurentino Cortizo à faire volte-face sur le contrat d'exploitation de la mine.
Cet épisode constitue un avertissement pour les investisseurs étrangers : même dans des pays relativement favorables aux investisseurs comme le Panama, les projets miniers sont vulnérables à l’hostilité du public et au nationalisme lié aux ressources. Cela soulève des questions sur le déploiement qui nécessitera des milliards de dollars d’investissement dans les décennies à venir pour extraire le cuivre et d’autres minéraux essentiels dont le monde a besoin pour abandonner les combustibles fossiles.
En mars, First Quantum a conclu un nouvel accord avec le gouvernement pour la mine, qui semble être gagnant-gagnant. L'entreprise a bénéficié d'une prolongation de 20-an pour son actif le plus rentable, tandis que le gouvernement a reçu une part plus importante de la manne qui lui permettra d'augmenter les retraites avant les élections du 5 mai.
Cependant, les critiques à l’encontre de l’accord se multiplient. Yarelys Gomez, une écologiste qui a participé aux manifestations de rue, a déclaré que le débat sur les arrangements miniers avait été précipité au Congrès sans consultation adéquate. Lorsque le plus grand syndicat des États-Unis s’est joint aux manifestations, celles-ci ont rapidement pris une ampleur considérable.
Alors que les syndicats, les écologistes et les groupes étudiants bloquaient les autoroutes et affrontaient la police, les prix des denrées alimentaires ont grimpé dans la capitale, les agriculteurs étant coupés du monde. Le dimanche 29 octobre, Cortisso a tenté de ramener le calme en appelant à un référendum sur le contrat minier.
