BHP Billiton a fait un pas de plus vers la réduction de la taille de sa plus petite mine de cuivre au Chili, alors qu’elle approche de la fin de son permis et lutte pour récupérer les réserves d’eau souterraine.
Le propriétaire BHP Billiton a déclaré jeudi dans un communiqué que 35 emplois étaient supprimés à la mine Cerro Colorado. Les réductions font partie d’un plan dit de déclassement lancé en 2020 alors que la production et la qualité du minerai diminuent, et que le permis environnemental de la mine devrait expirer à la fin de l’année prochaine.
Pendant ce temps, Cerro Colorado prend des mesures opérationnelles en réponse à une ordonnance du tribunal de cesser de prélever de l’eau de l’aquifère de Lagunillas en raison d’allégations de dommages environnementaux. La mine prévoit fermer l’une de ses usines et limiter les autres opérations alors qu’elle tente de montrer l’étendue de la récupération de l’aquifère et qu’il n’y a pas de risque immédiat.
Bien que BHP n’ait pas établi de lien entre l’arrêt de l’aquifère et les suppressions d’emplois, une action en justice pourrait accélérer les plans de suppression d’emplois, ce qui affecterait les fournisseurs et tirerait l’économie locale vers le bas.
Cerro Colorado présente un dilemme pour la plus grande société minière du monde, qui se concentre sur ses activités principales, mais considère le cuivre comme un atout stratégique dans sa transition vers l’abandon des combustibles fossiles. Bien que la mine fasse pâle figure par rapport aux autres mines de BHP et que l’entreprise ait essayé et échoué à trouver un acheteur, il existe des options qui pourraient prolonger sa durée de vie de plusieurs décennies. L’entreprise a évalué une usine de dessalement dont le coût a été estimé à 190 millions de dollars en 2019.
Le dilemme juridique concernant les aquifères survient alors qu’une sécheresse qui dure depuis dix ans et que les exportations agricoles en plein essor ont exercé une pression sur les réserves d’eau douce en déclin du Chili. Il y a de plus en plus d’appels à garantir l’approvisionnement en eau humaine dans le cadre d’une nouvelle constitution en cours d’élaboration.
