Dans les médias étrangers du 4 août, on rapporte que Rio Tinto découvre à quel point il est difficile de produire de l'aluminium à faible émission de carbone.
La société a enregistré une charge de dépréciation de 1,175 milliard de dollars dans ses deux raffineries d'alumine australiennes au deuxième trimestre.
Cela s'explique en partie par ce que Rio a qualifié de "conditions de marché difficiles" pour l'alumine. L'alumine est extraite de la bauxite puis introduite dans des fonderies pour être transformée en métal.
Mais cela dépend aussi du coût de la décarbonisation des deux plus gros émetteurs de gaz à effet de serre de l'entreprise.
Les coûts à court terme se reflètent dans la nouvelle taxe carbone australienne sur les grands opérateurs industriels.
Le problème à long terme est que les raffineries d'alumine et les fonderies d'aluminium de Rio dépendent du réseau national, qui est en grande partie alimenté au charbon et au gaz.
C'est le paradoxe de l'aluminium. Les métaux, qui sont au cœur de la transition énergétique verte, ont une empreinte carbone élevée, le secteur étant responsable d'environ 2 % de toutes les émissions d'origine humaine chaque année.
Problème d'émission de carbone
Rio Tinto a admis qu'il était peu probable qu'il atteigne son objectif de réduction des émissions du groupe de 15 % d'ici 2025 sans acheter de crédits carbone, bien qu'il reste déterminé à réduire de moitié les émissions d'ici 2030.
Le plus gros casse-tête carbone de l'entreprise est son activité d'aluminium, qui a émis 21,1 millions de tonnes de carbone l'an dernier, sur un total du groupe de 30,3 millions de tonnes.
Selon le rapport de développement durable 2022 de Rio Tinto, le réseau de fonderie canadien de Rio Tinto tire son électricité du système hydroélectrique du Québec, ce qui signifie que ses opérations dans l'Atlantique ont généré 4,8 millions de tonnes d'équivalent carbone l'an dernier, soit la moitié de ses opérations dans le Pacifique.
Les deux raffineries de la région du Pacifique, QAL et Yarwun, ont produit ensemble 6,4 millions de tonnes d'alumine l'an dernier, ce qui représente la moitié des principales émissions directes de Rio Tinto en Australie.
Avec les trois fonderies consommatrices d'énergie de l'entreprise, les opérations australiennes représentent environ la moitié des émissions directes et de portée -2 du groupe, qui incluent l'empreinte carbone de l'énergie utilisée dans la production d'aluminium.
Dépréciation d'actifs
La charge de dépréciation de Rio Tinto s'est élevée à 828 millions de dollars après impôts, y compris une dépréciation complète de la raffinerie de Yarwun et une dépréciation de 227 millions de dollars de l'usine QAL.
La société évalue un important projet d'investissement en capital à l'aéroport international du Qatar visant à améliorer l'efficacité et à réduire les émissions. Rio a déclaré que si le soi-disant projet de "double digestion" n'allait pas de l'avant, l'entreprise serait également complètement amortie.
La dépréciation a été déclenchée par le mécanisme de sauvegarde révisé du gouvernement australien, qui est entré en vigueur en juillet. Le projet de loi impose un plafond aux émissions de carbone de certains des plus grands émetteurs du pays et les oblige à payer des compensations de carbone s'ils dépassent le plafond.
Le directeur général de Rio, Jakob Stausholm, a déclaré aux analystes lors de l'appel aux résultats trimestriels de la société que cela ajoutait des coûts supplémentaires aux entreprises "où nous ne gagnons pas réellement d'argent".
La référence pour le calcul des plafonds d'émissions de carbone devrait baisser de 4,9 % par an jusqu'en 2030, ce qui, espère le gouvernement, laissera aux entreprises le temps de mener à bien leurs opérations de décarbonation.
Rio a obtenu certaines concessions du gouvernement au motif que ses actifs d'aluminium sont un élément stratégique du mix industriel du pays, mais ses deux raffineries n'ont pas encore échappé à l'impact financier négatif.
Confiture
En plus d'envisager des mises à niveau de QAL, Rio Tinto travaille également avec le japonais Sumitomo Corp pour développer un projet à Yarwun qui utilise de l'hydrogène au lieu du gaz naturel.
L'usine pilote produira environ 6,000 tonnes métriques d'alumine par an tout en réduisant environ 3,000 tonnes métriques d'émissions de dioxyde de carbone par an.
Cependant, il s'agit d'une technologie expérimentale qui n'apporte pas de solution immédiate au problème plus vaste de la décarbonisation du réseau électrique australien.
Selon l'Institut international de l'aluminium, les six raffineries d'alumine du pays dépendront du charbon ou du gaz naturel pour 93 % de leur production d'électricité d'ici 2021.
Les trois fonderies de Rio et la fonderie de Portland, détenue majoritairement par Alcoa des États-Unis, sont également étroitement liées à la production d'électricité à partir de combustibles fossiles.
L'ampleur de la conversion du réseau existant aux énergies renouvelables est décourageante.
Selon Stausholm, déplacer les opérations de Rio Tinto vers l'éolien ou le solaire signifierait la construction d'un parc d'énergie renouvelable 12 fois plus grand que tout ce que l'Australie a construit à ce jour.
"Ce n'est donc pas un problème au jour le jour", a-t-il déclaré aux analystes.
Menace à long terme
Rio Tinto étudie plusieurs façons d'obtenir de l'aluminium plus écologique dans ses opérations nord-américaines.
Elle s'est associée à Alcoa pour produire de l'aluminium à l'aide de la technologie des cathodes inertes, ce qui réduira les émissions de catégorie 1 lors de la fusion.
Les premières batteries prototypes à l'échelle commerciale ont déjà commencé la construction à la fonderie d'Alma de l'entreprise au Canada et devraient commencer leurs opérations cette année.
La fonderie AP60 à faible émission de carbone, également au Québec, augmentera sa capacité de 160 000 tonnes par an et devrait entrer en service en 2026.
Rio Tinto investit massivement dans le recyclage de l'aluminium, qui ne nécessite que 5 % de l'électricité nécessaire pour produire le métal d'origine.
L'entreprise vient d'annoncer une joint-venture avec Giampaolo Group, l'un des plus grands opérateurs d'aluminium secondaire en Amérique du Nord, pour produire 900 000 tonnes de métal recyclé par an.
Mais ses opérations australiennes resteront un frein important sur le chemin de l'entreprise vers un avenir à faible émission de carbone.
Peter Cunningham, directeur financier, a déclaré que Rio considérait l'entreprise comme "essentielle" à son portefeuille plus large.
C'est également crucial pour l'Australie, non seulement en raison de sa taille mais aussi parce que, comme le souligne Stausholm, c'est "une industrie qui peut garantir beaucoup d'énergie renouvelable".
"Mais si nous n'avons pas accès à une énergie renouvelable fiable à des prix compétitifs, nous ne pourrons pas fabriquer et exporter de l'aluminium en Australie", a-t-il averti.
La situation difficile de Rio résume parfaitement le paradoxe du pouvoir auquel sont confrontés les producteurs d'aluminium du monde entier. Passer au vert nécessite de l'énergie verte, ce qui n'est actuellement pas suffisant.
