Le conflit africain sur le soufre a entraîné des risques pour le flux commercial du cuivre en raison des problèmes d’approvisionnement en acide sulfurique chilien.

Londres, 23 avril (Argus) - Lors du British Financial Times Commodities Summit tenu à Lausanne, en Suisse, les participants ont informé Argus que les pénuries de soufre et d'acide sulfurique en Afrique, ainsi que la dépendance du Chili à l'acide importé pour le cuivre, deviennent des risques majeurs dans le flux commercial physique du marché du cuivre. La concurrence actuelle pour les ressources africaines constitue le principal point de pression. Un groupe commercial a déclaré que les produits soufrés sont devenus l'un des produits les plus facilement vendus. En raison du désir des acheteurs d'assurer la continuité de l'approvisionnement, les approvisionnements en soufre disponibles ont rapidement attiré de nombreux soumissionnaires lorsqu'ils étaient expédiés vers le continent africain. Le marché africain du soufre s'est progressivement orienté vers un approvisionnement par quotas, et les principaux groupes commerciaux répondent directement aux préoccupations des utilisateurs concernant l'acquisition de matières premières. Ceci est important car l’acide sulfurique est crucial pour la lixiviation du cuivre (en particulier dans la région de la ceinture africaine du cuivre). Pour certains marchés, la disponibilité de l’acide (plutôt que du concentré de cuivre lui-même) constitue désormais un enjeu décisif. La pression actuelle est masquée par le prix élevé du cuivre de base - des prix élevés permettent aux acheteurs de supporter le prix élevé du soufre pour une livraison immédiate. La semaine dernière, le prix au comptant Argus du soufre sud-africain est passé de 780 -800 $ la tonne (fob) à 900-930 $ la tonne (fob). Bien que les cotations aient atteint 1 000 à 1 200 dollars la tonne (fob), les transactions réelles ont été rares. Les experts présents à la réunion de Lausanne ont déclaré qu'en termes de demande d'importation d'acide sulfurique, le Chili est le pays le plus exposé au risque mondial, tandis que l'Afrique est confrontée à une concurrence plus urgente pour les marchandises à livraison immédiate. Le Chili ne produit que 20 à 27 % de son cuivre par extraction-électrolyse au solvant, et ses fonderies nationales peuvent répondre à une certaine demande d'acide, mais les sources alternatives sont limitées après la suspension des exportations de la Chine (actuellement annoncée jusqu'à la fin de l'année). Depuis que la Chine a réduit ses exportations, les acheteurs chiliens achètent principalement des produits acides en provenance d'Europe, mais si l'offre maritime se resserre encore, le pays sera confronté à des risques au second semestre de cette année. Le porte-parole à la réunion de Lausanne a déclaré que le marché du cuivre est confronté à une triple différenciation : les acheteurs de métaux d'Afrique centrale sont en concurrence féroce pour les produits immédiats en soufre et en acide, les États-Unis détiennent une quantité disproportionnée de stocks visibles de cuivre et le Chili dépend toujours de l'acide importé pour sa production par lixiviation. Ces pressions signifient collectivement que le marché du cuivre n’est plus dominé uniquement par l’équilibre traditionnel entre l’offre et la demande, mais qu’il est davantage façonné par la logistique, la chimie de transformation et les politiques nationales. Ces facteurs ne sont plus des questions secondaires mais sont devenus des considérations centrales dans le commerce, la tarification et le transport du cuivre.